방사능 물속으로 세 사람이 걸어 들어갔다

1986년 5월, 체르노빌

원자로 4호기가 터지고 열흘. 지하에는 물이 차올랐다. 세 사람이 그 물속으로 걸어 내려갔다.

지하에 고인 2천만 리터

폭발한 원자로 안에서 핵연료가 녹아내리고 있었다. 바로 아래 지하 수조에는 소방용 물 2천만 리터가 고여 있었다.

녹은 핵연료가 물에 닿으면 수증기 폭발이 일어난다. 과학자들은 남은 원자로까지 무너질 수 있다고 봤다.

물을 빼려면 지하 밸브 두 개를 열어야 했다. 밸브 위치를 아는 사람은 발전소 엔지니어 알렉세이 아나넨코였다.

1986년 5월, 지하 통로

세 사람이 지하로 들어갔다. 알렉세이 아나넨코, 발레리 베즈팔로프, 보리스 바라노프. 가슴과 발목에 선량계가 하나씩 달렸고, 손에는 조절 렌치 하나를 들었다.

밸브 위치를 아는 사람은 아나넨코뿐이었다. 나중에 아나넨코는 한 인터뷰에서 말했다.

세계가 적은 결말

세 사람이 어둠 속에서 밸브 두 개를 찾아 열었다. 2천만 리터가 빠져나갔다. 수증기 폭발은 일어나지 않았다.

이후 수십 년 동안 세계는 같은 결말을 적었다. 세 사람이 며칠 만에 방사능으로 죽었다는 이야기였다.

며칠 만에 죽었다던 이야기는 끝내 사실이 아니었다. 세 사람은 지하 통로에서 죽지 않았다.

사고 30여 년 뒤

보리스 바라노프는 2005년 심장병으로 세상을 떠났다.

알렉세이 아나넨코와 발레리 베즈팔로프는 살아남았다. 2018년, 우크라이나 정부가 세 사람에게 용기 훈장을 수여했다. 아나넨코와 베즈팔로프는 직접 받으러 나왔다.

죽으러 들어갔다고 알려진 세 사람은, 밸브를 어떻게 여는지 알았을 뿐이다.