체르노빌의 셋은 죽지 않았다

1986년 5월, 체르노빌

세 사람이 원자로 밑, 물이 고인 지하로 걸어 들어갔다.

살아 돌아온다는 보장은 없었다. 사람들은 자살 임무라 불렀다.

지하로 내려간 세 사람은, 어떻게 됐을까.

아흐레 전, 4월 26일

1986년 4월 26일 새벽, 체르노빌 4호기가 폭발했다. 불을 끄려 쏟아부은 물과 새어 나온 냉각수가 원자로 바로 밑 지하 수조에 고였다.

문제는 원자로 안에서 녹아내린 핵연료였다. 녹은 핵연료가 고인 물에 닿으면 2차 증기폭발이 일어난다고 봤다.

당시 과학자들은 2차 폭발이 유럽 넓은 지역을 오염시킬 거라 우려했다. 물을 빼야 했다. 지하 배수 밸브를 손으로 여는 길뿐이었다.

누가 내려갈 것인가

밸브는 캄캄한 지하 미로 속에 있었다. 밸브 위치를 가장 잘 아는 사람은 아나넨코였다.

기계 기술자 아나넨코, 선임 기술자 베스팔로프, 당직 책임자 바라노프가 내려가기로 했다.

아나넨코가 밸브 위치를 안내하고, 베스팔로프와 밸브를 하나씩 맡았다. 바라노프는 손전등으로 뒤를 비추기로 했다.

세 사람은 잠수복을 입고 선량계를 챙겼다. 살아 돌아온다는 약속은 누구도 하지 않았다.

지하에서 실제로 벌어진 일

널리 퍼진 전설이 있었다. 세 사람이 시커먼 방사능 물속을 헤엄쳐 들어갔고, 며칠 만에 방사능으로 숨졌다는 이야기였다.

물은 무릎에서 발목 높이였다. 세 사람은 두 밸브를 빠르게 열고 걸어 나왔다.

하루에 걸쳐 원자로 밑의 물이 빠졌다. 2차 증기폭발은 일어나지 않았다. 세 사람은 동료들이 기다리던 지상으로 제 발로 돌아왔다.

2005년, 2018년, 그리고 지금

가장 나이가 많던 바라노프는 2005년 심장병으로 세상을 떠났다. 방사능이 아니었다.

아나넨코와 베스팔로프는 수십 년을 더 살았다. 2024년에도 두 사람은 생존해 있었다.

원자로 밑으로 걸어 들어갔던 세 사람을, 세상은 한참 동안 죽은 영웅으로 기억했다. 정작 두 사람은 줄곧 살아 있었다.