마지막 줄은 추위 얘기가 아니었다

얼어붙은 텐트

1912년 11월 12일, 남극. 수색대가 눈 속에 반쯤 파묻힌 텐트 하나를 찾았다.

안에는 세 남자가 얼어 있었고, 침낭 사이에 노트 한 권이 놓여 있었다.

노트의 마지막 줄은 추위 얘기가 아니었다.

지도의 마지막 빈칸

1911년, 지구에서 사람 발이 한 번도 닿지 않은 땅은 딱 한 곳 남아 있었다. 남극점.

영국 해군 장교 로버트 팰컨 스콧은 남극점에 처음으로 서는 사람이 되고 싶었다. 지구의 맨 끝에 대영제국의 깃발을 꽂는 일이었다.

같은 해, 노르웨이의 로알 아문센도 뱃머리를 남극으로 돌렸다. 하나의 점을 두고 두 팀이 달리기 시작했다.

스콧은 조랑말과 사람이 끄는 썰매를 골랐고, 아문센은 개썰매에 모든 걸 걸었다. 남은 질문은 하나, 누가 먼저 남극점에 서느냐였다.

먼저 온 사람

1912년 1월 17일, 스콧과 대원 네 명이 남극점에 섰다. 남극점을 향해 떠난 지 77일 만이었다.

하지만 새하얀 벌판 한가운데 검은 점이 보였다. 아문센이 남기고 간 텐트, 노르웨이 국기, 그리고 노르웨이 왕에게 전해 달라는 편지 한 통이었다. 아문센이 남극점에 도달한 날은 1911년 12월 14일. 스콧 일행은 꼭 34일이 늦은 것이었다.

남은 길은 1300km를 되짚어 돌아가는 것뿐이었다. 되돌아오던 길, 비어드모어 빙하에서 스콧 일행은 걸음을 멈추고 돌을 주웠다.

굶주리고 얼어 가면서도, 대원들은 16kg짜리 돌덩이를 썰매에 실었다. 그리고 죽는 순간까지 돌을 내려놓지 않기로 했다.

돌아오는 길

돌아오는 길은 죽음의 행군이 됐다. 1912년 2월 17일, 비어드모어 빙하 아래에서 에드거 에번스가 가장 먼저 쓰러졌다.

다음은 로런스 오츠였다. 얼어 썩어 들어가는 발 때문에, 오츠 한 사람의 걸음이 남은 일행 전체를 늦추고 있었다.

1912년 3월 16일 이른 아침, 영하 40도의 눈보라 속에서 오츠가 신발도 신지 않은 채 텐트 밖으로 나섰다.

오츠는 다시 텐트로 돌아오지 않았다. 남은 세 사람, 스콧과 윌슨과 바워스는 북쪽 식량 창고를 향해 계속 걸었다.

그리고 식량 창고를 18km 앞두고, 1912년 3월 20일 눈보라에 갇혔다. 아흐레 동안, 텐트 문밖은 온통 휘몰아치는 눈뿐이었다.

마지막 줄

1912년 3월 29일, 스콧이 노트에 마지막 일기를 적었다. 얼어붙은 손으로 더는 쓸 수 없었다.

얼어 죽어 가던 대장이 노트에 남긴 마지막 줄에는 추위도 죽음도 없었다. 남겨질 가족과 동료뿐이었다.

1912년 11월 12일 수색대가 텐트를 찾았을 때, 세 사람의 시신 옆 썰매에는 비어드모어 빙하에서 실은 16kg의 돌이 그대로 묶여 있었다. 돌 속에는 고사리 잎 화석이 있었다. 남극이 한때 따뜻한 숲이었다는, 인류가 처음 손에 쥔 증거였다.

남극점을 두고는 졌지만, 다섯 사람이 죽는 순간까지 놓지 않은 16kg의 돌이 남극의 진짜 얼굴을 처음 보여 줬다.