원자폭탄을 만들고 적이 됐다

1945년 10월, 백악관

히로시마가 사라진 지 두 달, 원자폭탄을 만든 남자가 백악관에서 대통령과 마주 앉았다. 오펜하이머가 트루먼에게 입을 열었다.

트루먼은 자리를 불편해했다. 훗날 트루먼은 오펜하이머를 '징징대는 과학자'라 부르고, 다시는 데려오지 말라고 참모에게 일렀다.

원자폭탄의 아버지, 미국에서 가장 유명한 과학자였다. 그러나 9년 뒤, 미국 정부는 오펜하이머를 나라의 위험 인물로 지목한다. 무엇이 오펜하이머를 적으로 만들었나.

영웅에게 온 질문

히로시마 이후 오펜하이머는 시대의 얼굴이었다. 잡지 표지에 실렸고, 원자력위원회의 자문위원장이 됐다. 나라를 구한 과학자였다.

1949년 8월, 소련이 첫 원자폭탄을 터뜨렸다. 미국의 예상보다 이른 성공이었다. 워싱턴은 다음 무기를 서둘렀다.

질문은 하나로 좁혀졌다. 소련보다 앞서려면 원자폭탄을 넘어선 무기, '슈퍼'라 불린 수소폭탄을 만들 것인가. 결정을 검토할 자리에 오펜하이머가 앉아 있었다.

1949년 10월, '안 된다'고 썼다

1949년 10월 말, 오펜하이머가 자문위원회를 소집했다. 이틀간의 회의 끝에, 위원회는 슈퍼 개발을 서두르지 말자고 권고했다.

이유는 기술이 아니라 판단이었다. 위원회는 수소폭탄이 도시 하나가 아니라 나라 하나를 통째로 지울 무기라고 봤다. 위력에 상한이 없다는 점을 반대의 근거로 적었다.

1950년 1월, 트루먼은 수소폭탄 개발을 밀어붙였다. 오펜하이머의 반대는 무시됐다. 그러나 이름을 걸고 '안 된다'고 쓴 문서는 사라지지 않았다. 루이스 스트로스를 비롯한 워싱턴의 실력자들은 오펜하이머의 반대를 기억했다.

1954년, 재판 아닌 재판

1953년 11월, 한 통의 편지가 FBI 국장 책상에 도착했다. 오펜하이머가 소련의 첩자일 것이라는 고발이었다. 편지를 쓴 윌리엄 보든은 스트로스와 가까운 사람이었다.

1954년 4월, 비공개 청문회가 열렸다. 4주 동안 오펜하이머의 과거와 사생활, 오래된 인연이 낱낱이 파헤쳐졌다. 판사도 배심원도 없는 심사였다.

동료 과학자들이 오펜하이머를 변호했다. 그러나 수소폭탄을 밀어붙인 에드워드 텔러는 반대편에 섰다. 텔러는 나라의 중대한 이익을 자신이 더 잘 이해하는 사람의 손에 맡기고 싶다고 증언했다.

박탈의 이유는 간첩이 아니었다. 판정문은 오펜하이머가 나라에 충성스럽고 입이 무겁다고 적었다. 자격을 빼앗은 진짜 이유는 1949년에 수소폭탄에 '안 된다'고 말한 의견 하나였다.

9년 뒤, 같은 정부가

1962년, 원자력위원회의 최고 영예인 페르미상은 에드워드 텔러에게 갔다. 이듬해 1963년, 위원회는 같은 상을 오펜하이머에게 주기로 정했다. 케네디 대통령이 승인했다.

1963년 11월 22일, 케네디가 암살됐다. 열흘 뒤, 존슨 대통령이 백악관에서 시상식을 예정대로 진행했다.

상금은 5만 달러였다. 시상식 뒤 리셉션에서, 9년 전 오펜하이머에게 불리하게 증언했던 텔러가 손을 내밀어 악수했다. 보안 인가는 끝내 돌아오지 않았다. 미국은 원자폭탄의 아버지를 훈장으로 되불렀지만, 빼앗은 자격은 돌려주지 않았다.