한 글자가 법을 바꿨다

한 글자짜리 이름

한국에서 가장 많이 팔린 라면 봉지에는 큰 한자가 하나 있다. 한글도 아니고 그림도 아니다. 딱 한 글자, 辛.

1986년 10월, 농심이 辛을 라면 이름으로 내걸었다. 그런데 1986년 규정으로는, 봉지에 한자를 한글보다 크게 넣을 수 없었다.

0.8퍼센트포인트

1963년부터 라면은 삼양이었다. 20년 넘게 삼양라면이 1위였다. 농심이 1위 자리를 넘본 지는 오래였지만, 벽은 두꺼웠다.

1985년, 판이 뒤집혔다. 농심이 너구리·안성탕면·짜파게티를 앞세워 삼양을 처음 넘어섰다. 시장점유율 40.4퍼센트 대 39.6퍼센트.

역전이라기엔 아슬아슬했다. 0.8퍼센트포인트. 언제 다시 뒤집혀도 이상하지 않은 차이였다. 농심에는 판을 굳힐 한 방이 필요했다.

1980년대 중반 농심을 이끈 사람은 신춘호였다. 1965년 라면 사업을 시작했고, 1978년 형 신격호와 갈라서며 '롯데'라는 이름을 내려놓고 회사를 농심으로 바꾼 창업주였다.

다들 반대했다

1986년, 농심이 새 라면을 준비했다. 얼큰한 소고기 국물이었다. 당시 한국 라면은 대체로 순한 맛이었는데, 농심은 반대로 갔다 — 맵게.

이름을 두고 신춘호가 한자 한 글자를 내밀었다. 辛, 매울 신. 매운맛을 한 글자에 담고, 발음이 짧아 기억하기 쉽다는 이유였다.

경영진은 말렸다. 한자는 소비자에게 생소하고 딱딱하다는 것, 봉지에 큰 한자를 넣으면 시대에 뒤떨어져 보인다는 것이었다.

신춘호는 물러서지 않았다. 이름은 辛 한 글자로 정해졌다. 그런데 봉지에 辛을 크게 넣으려는 순간, 진짜 벽이 나타났다.

법을 바꿨다

1986년 당시 식품위생법에는 규정이 하나 있었다. 포장지의 한자나 외국어는 한글보다 작게 써야 한다는 규정이었다. 辛을 크게 넣는 것 자체가 규정 위반이었다.

신춘호가 택한 길은 봉지를 고치는 게 아니라, 규정을 고치는 것이었다. 1986년부터 신춘호는 담당 부처인 보건사회부에 규정을 바꿔 달라고 요청하기 시작했다.

요청은 한 번으로 끝나지 않았다. 1986년부터 1988년까지, 농심은 라면 봉지의 글자 크기 하나를 두고 부처 문을 두드렸다.

辛이 봉지에서 한글만큼 커진 건 1988년 규칙 개정 뒤였다. 신라면의 큰 한 글자는, 법이 바뀐 다음에야 지금 크기가 됐다.

매울 신, 그리고

신라면은 1991년, 국내에서 가장 많이 팔린 라면이 됐다. 지금도 마찬가지다.

봉지의 辛은 '맵다'는 뜻이다. 동시에 辛은, 신라면을 만든 신춘호의 성(姓)과 같은 글자다.

매운맛을 뜻하는 한 글자를 라면 이름에 걸고, 농심은 글자 크기 규칙까지 바꿨다. 신라면의 큰 辛은, 법이 한 번 바뀐 자리에 서 있다.