일본 경찰이 소화제 약방 주인을 끌고 갔다

1919년 10월 31일 새벽, 서울 순화동

일본 경찰이 순화동 5번지 약방의 주인을 붙잡아 갔다. 이름은 민강, 나이는 서른여섯. 체하고 얹힌 사람들에게 물약 한 병을 팔던 가게의 주인이었다.

가게 이름은 동화약방, 물약 이름은 활명수. 목숨을 살리는 물이라는 뜻이었다. 스물두 해 전, 아버지 민병호가 궁중의 처방으로 만든 약이었다.

소화제를 파는 가게였다. 일본 경찰은 약방에서 약을 찾고 있지 않았다.

궁 안에만 있던 약

1890년대 조선에서 급체와 토사곽란은 흔한 병이었다. 배를 움켜쥐고 앓아도, 집에서 달여 먹는 탕약 말고는 마땅한 약이 없었다.

민병호는 궁중 선전관이었다. 임금 가까이에서 명령을 전하던 무관 자리였고, 궁중의 비방을 알 수 있는 자리이기도 했다. 약은 궁 안에 있었고, 사람들은 궁 밖에서 앓았다.

민병호는 궁중 비방에 서양 의학 지식을 붙여 물약 하나를 만들었다. 집에서 달여 먹는 탕약이 아니라, 병에 담아 그대로 마시는 액체였다. 한국 최초의 신약으로 불리는 활명수가 그렇게 나왔다.

1897년 9월 25일, 민병호는 순화동 5번지 자기 집에 동화약방을 열었다. 뒷날 동화약방의 초대 사장 자리에는 아들 민강이 앉았다. 활명수는 팔렸다. 1910년대에도 한 병에 50전, 설렁탕 두 그릇 값을 받았는데 팔렸다.

활명수는 팔린 만큼 베껴졌다. 이름만 조금씩 바꾼 유사품이 1910년대에 60여 종이나 깔렸다. 동화약방은 1910년 8월 15일 부채표를 특허국에 등록했다. 이름을 지키려고 붙인 표시였다.

약방은 돈을 벌었다. 그리고 1919년, 활명수가 벌어들인 돈을 어디에 쓸지 정하는 사람은 아들 민강이었다.

1919년, 서울과 상해 사이

1919년 3월 만세시위가 지나가고, 4월 상해에 대한민국 임시정부가 섰다. 서울에서는 4월 23일 정오 종로에서 국민대회가 열렸다. 민강은 준비자금 출납을 맡았다.

천도교 대표 안상덕과 기독교 대표 현석칠이 각각 600원씩 대기로 하고, 자금은 동화약방을 거쳐 전달하기로 정했다. 소화제를 팔던 약방이 서울에서 돈이 지나가는 길목이 됐다.

4월 20일, 민강은 안상덕이 가져온 500원을 김유인에게 전달했다. 약방을 거쳐 간 500원으로 「국민대회 취지서」와 「임시정부 선포문」이 인쇄됐다.

1919년 10월, 세브란스의학전문학교 학생 윤종석이 순화동 약방 문을 열고 들어왔다. 배재고등보통학교 교사 강매가 동화약방을 추천했다. 임시정부가 서울에 놓을 연통부 자리를 찾는 길이었다.

약방에는 영업용 화물을 받는 취급점이 딸려 있었다. 공성운송점이었다. 약 상자가 매일 드나드는 자리였고, 상해에서 오는 문서가 약 짐에 섞여 들어올 수 있는 통로이기도 했다.

민강은 두 가지를 약속했다. 상해에서 온 사람이 암호를 대면 윤종석과 만나게 해주는 것, 그리고 공성운송점으로 들어오는 상해발 문서를 받아 전하는 것. 순화동 5번지는 임시정부의 서울 연통부가 됐다.

발각되면 약방과 활명수와 민강이 한꺼번에 끝나는 약속이었다. 민강은 되돌아 나올 수 없는 자리로 들어섰다.

1919년 10월 31일, 천장절

10월 31일은 일왕의 생일을 축하하는 날, 천장절이었다. 민강 쪽은 천장절에 서울에서 다시 만세운동을 벌이기로 했다. 뿌릴 격문은 상해에서 받기로 돼 있었다. 민강은 연통단·중앙단·중앙청년단·독립청년단 같은 학생·청년단체의 동원 책임을 맡았다.

격문은 순화동에 닿지 못했다. 계획이 사전에 발각됐고, 민강은 10월 31일 새벽 일본 경찰에 붙잡혔다.

일본 경찰이 노린 것은 약이 아니었다. 순화동 5번지라는 주소와, 약 상자가 드나들던 공성운송점이었다. 체증에 마시는 물약을 팔던 가게가 상해 임시정부의 서울 연통부였다.

재판은 이듬해 겨울에 열렸다. 민강은 1920년 12월 7일 징역 1년 6개월을 선고받았고, 1921년 3월 23일 징역 1년으로 감형됐다.

1922년 1월 28일, 민강은 건강이 나빠져 가출옥했다. 감옥 문을 나와 세브란스 병원에 입원했다.

1931년 11월 4일, 민강은 마흔여덟에 세상을 떠났다. 주인을 잃은 동화약방은 경영난에 빠졌다.

1937년 윤창식이 동화약방을 인수했다. 회사 이름도, 물약 이름도 바뀌지 않았다.

순화동의 갈색 병

병에 붙은 부채표는 1910년 8월 15일 특허국에 등록된 상표 그대로다. 유사품 60여 종 사이에서 이름을 지키려고 붙인 표시가, 한국에서 가장 오래된 등록 상표로 남았다.

대한민국 정부는 1963년 민강에게 건국훈장 독립장을 추서했다. 민강의 묘는 서울 동작동 국립현충원 애국지사 묘역에 있다.

속이 얹히면 사람들은 갈색 병 하나를 집는다. 활명수가 실려 나가던 순화동의 화물 취급점이, 한동안 상해의 문서를 받는 통로였다.